Une brève histoire de la Recherche au Livre de Poche

Le Livre de Poche fête ses 70 ans. Pour Proust et À la recherche du temps perdu aussi, l’invention du Livre de Poche, propriété d’Hachette (et également, depuis environ 25 ans, d’Albin Michel), fut une révolution.

« Le Livre de Poche a 11 ans. Si on veut le définir, c’est tirer ou imprimer un grand nombre d’exemplaires pour le vendre à un faible prix. Tirer un grand nombre d’exemplaires ça veut dire le vendre à un maximum de personnes possible. Il fallait donc commencer par des œuvres relativement plus faciles, ou plus connues. Puis, les années passant le public, les libraires prennent l’habitude du Livre de Poche, ayant de plus en plus confiance dans la collection […] on a pu commencer […] d’introduire des œuvres moins connues, moins faciles  et maintenant que la vente est considérable […] il est relativement aisé, en suivant le goût du public qui se révèle assez facilement, d’introduire au fur et à mesure des œuvres, soit moins connues mais ce n’est pas le cas de Proust, soit plus difficiles et c’est son cas, qu’on ne le faisait il y a 2 ans, 3 ans, 4 ans, 5 ans. »
Guy Schoeller répondait ainsi, en 1964, au journaliste de l’émission de télévision « Pour le plaisir » qui l’interrogeait sur la parution imminente de « toute l’œuvre de Proust » en Livre de Poche (en réalité seulement À la recherche du temps perdu) dans un sujet intitulé « Une autre aristocratie ». À cette époque, on pouvait principalement lire Proust dans trois types de format : en Blanche, le grand format de Gallimard, en 7 tomes au Plaisir du Livre ou en Pléiade — l’édition Clarac-Ferré en trois volumes était parue en 1954. L’œuvre n’était pas, comme disent les juristes, libérée, ce qui signifie qu’elle n’était pas encore tombée dans le domaine public, et que toute publication en dehors des éditions Gallimard devait faire l’objet d’un accord entre la rue Sébastien-Bottin, les ayant-droits et l’éditeur tiers (à ce sujet je vous renvoie à mon article « Proust et le domaine public, un vrai casse-tête »).

1954 : Proust en Livre de Poche

Entre Gallimard et Hachette (détenteur avec Albin Michel du Livre de Poche), il existait des liens d’affaires anciens : Guy Schoeller connaissait Gaston Gallimard depuis son enfance, le Livre de Poche puisait largement dans le fonds de cet éditeur pour reprendre ses succès et, bientôt, ses grands classiques. Les tirages du Livre de Poche étaient, comme le disait Schoeller à la télévision, très élevés, pas moins de 50000 exemplaires. C’était la condition sine qua non de la rentabilité de la collection, vendue au départ 2 francs pour un volume simple. Mais le travail à grande échelle ne faisait pas peur à Hachette, dont la diffusion était surpuissante (en 1965 les Messageries Hachette pouvaient mettre en place une nouveauté dans 25000 points de vente), et le pari d’Henri Filipacchi, qui lance la collection le 6 février 1953, est rapidement gagné. Le Livre de Poche fait un autre pari au seuil de son histoire : éditer « Un amour de Swann », l’appartement-témoin de la Recherche, que Gallimard commercialisait à part depuis plusieurs décennies. Publié en août 1954 avec un portrait de… Maurice Barrès en 4^e de couverture, Un amour de Swann s’écoule à plus de 500 000 exemplaires en quatre ans, et c’est un signal fort adressé à ceux qui doutait du potentiel de ventes des classiques au format poche. La préface est signée Paul Morand, un écrivain pas vraiment en odeur de sainteté dans la France de l’après-guerre, exilé en Suisse, et qui trahit sans doute l’admiration de certains cadres de la collection pour cet ancien ami de Proust devenu persona non grata.

Bernard de Fallois, le déclencheur

Le Livre de Poche classiques est créé en 1957 sous la direction de Roger Nimier ; l’éditeur se sert également dans le fonds de catalogue des plus grands éditeurs français, et Gallimard ne fait pas exception, car Gallimard ne possède pas encore de collection au format poche (en 1970 un livre sur trois au Livre de Poche provenait du fonds Gallimard). En 1962, année de la disparition accidentelle de Roger Nimier, Bernard de Fallois fait son entrée dans le groupe Hachette. Chez Gallimard, il a été l’éditeur de Jean Santeuil (1952) et du Contre Sainte-Beuve (1954) ; il a la confiance de Suzy Mante-Proust et, à la mort de Roger Nimier, il prend la tête du Livre de Poche classiques. Selon toute vraisemblance, Fallois connaît le succès de la Recherche en Pléiade, dont le texte a été établi par Pierre Clarac et André Ferré. Toutes les conditions sont alors réunies pour qu’il puisse proposer d’éditer le roman proustien en poche, en se servant du texte de référence de l’époque, celui de Clarac et Ferré. Cette entreprise se concrétise en 1965, sous les couvertures légendaires de Pierre Faucheux, qui se déplace spécialement à la Bibliothèque Nationale pour photographier quelques manuscrits du fonds, qu’il déposera pêle-mêle à côté des photos et des dessins de l’écrivain tout au long des sept tomes. Faucheux créé un cartouche sur fond ivoire, ceint de filets rouges et noirs, et il y dispose les titres et le nom de l’auteur en Bodoni ou en Didot (aussi en rouge et noir) : c’est une référence directe aux codes de la NRF. 

Toute la Recherche pour 32 francs 1967

Le calendrier de parution de cette première édition s’étale sur trois années :
- Mars 1965 : Du côté de chez Swann
- Avril 1965 : À l’ombre des jeunes filles en fleurs
- Avril 1966 : Le côté de Guermantes I & II
- Mai 1966 : Sodome & Gomorrhe
- Février 1967 : La Prisonnière
- Mars 1967 : Albertine disparue & Le Temps retrouvé

Le côté de Guermantes est divisé en deux volumes car à cette époque (et ce sera longtemps le cas), il était impossible, sur le plan technique dans ce format, de proposer ce tome en un seul volume. Pour 32 francs de 1967 (environ 40 euros actuels), on peut alors s’offrir toute la Recherche au Livre de Poche, ce qui permettra à de nombreux étudiants, comme les futurs grands proustiens Bill Carter et Pétur Gunnarsson, d’en faire l’acquisition. Les ventes sont au rendez-vous : fin 1968, Du côté de chez Swann s’est écoulé à 209 000 exemplaires. L’ensemble au cumul, sur toute la durée d’exploitation jusqu’en décembre 1971, s’écoule vraisemblablement à un peu moins d’un million et demi d’exemplaires (pour le détail des ventes je vous renvoie aux pages 89 à 95 de mon livre Proustonomics, cent ans avec Marcel Proust). La fin de l’aventure de la Recherche en Livre de Poche était programmée depuis février 1970, quand Gallimard met fin au contrat de distribution avec Hachette. La rue Sébastien-Bottin souhaite lancer sa collection de poche et reprend l’exploitation des titres cédés au Livre de Poche. Ce sera la naissance de Folio en 1972, à laquelle j’ai consacré un article de fond pour le cinquantième anniversaire de la série.

La Recherche doit attendre 26 ans pour faire son retour au Livre de Poche. Pour le service juridique d’Hachette et pour Jean-Claude Brisville, directeur de la collection de 1976 à 1981, ce retour aurait dû être plus précoce puisque les juristes avaient calculé que l’œuvre serait dans le domaine public dès 1979. Lourde erreur, comme je le raconte dans mon article « Proust et le domaine public, un vrai casse-tête », déjà évoqué plus haut.
Finalement, cinq ans après l’entrée de Proust dans le domaine public, en 1992–1993, Michel Simonin publie la deuxième génération de la Recherche au Livre de Poche  (éditions d’Elyane Dezon-Jones, Françoise Leriche, Nathalie Mauriac Dyer, Eugène Nicole et Bernard Brun), rafraîchie par de nouvelles couvertures en 2008 et une nouvelle édition d’Albertine disparue sous la direction de Luc Fraisse.

2022, Vallotton

En 2022, année du centenaire de la mort de Proust la collection poche la plus populaire de l’histoire ne pouvait pas passer à côté de cette célébration : la nouvelle édition en Livre de Poche commence, sous la coordination de Matthieu Vernet, avec Du côté de chez Swann (édition de Matthieu Vernet), À l’ombre des jeunes filles en fleurs (édition de Julie André), et l’inévitable Un amour de Swann (édition de Matthieu Vernet et Francesca Lorandini). Pour la première fois, des tableaux de Vallotton sont utilisées pour les illustrations de couverture et le résultat est magnifique ; pour la première fois également, les gardes des couvertures sont illustrées et reproduisent des épreuves emblématiques de la Recherche. Ces audaces graphiques bienvenues nous font un peu regretter le classicisme fade de la typographie choisie pour le texte lui-même. Le public visé est évidemment scolaire et universitaire, mais l’appareil critique assez léger et une composition aérée en font une édition tous publics, dont la publication va s’étaler jusqu’en 2027, centenaire de la publication du Temps retrouvé. Enfin, l’édition des Jeunes filles est aussi la première à corriger la coquille centenaire (et peut-être une vengeance de prote) relevée par Proust lui-même dans une lettre à Gaston Gallimard retrouvée récemment, où « un tableau licencieux » était devenu un « tableau silencieux » dans l’édition princeps de 1919, celle du Goncourt.